Tras un prometedor inicio para Red Bull con su propia unidad de potencia en Australia, el fin de semana de carrera en China resultó ser un asunto doloroso. Isack Hadjar sí anotó sus primeros puntos con el equipo, pero su octava posición no fue motivo de sonreír en el paddock. El DNF de Max Verstappen lo eclipsó y, quizás aún más, la falta de ritmo puro durante todo el fin de semana.
Cuando Verstappen habló con los medios después de su DNF, se tomó su tiempo. El holandés explicó sus pensamientos durante ocho minutos, que es bastante largo para una sesión de medios después de la carrera en la pluma. La gran mayoría se centró en su insatisfacción con la normativa.
El piloto de Red Bull dijo que los aficionados que disfrutan de esta acción en la pista «no entienden cómo funcionan las carreras» y que todavía se siente como Mario Kart. El hecho de que ya no pueda disfrutar de la F1 y que, en su opinión, la serie va en la dirección equivocada le molesta más.
Según el jefe de Mercedes, Toto Wolff, estas críticas están muy ligadas a la situación actual en Red Bull. Preguntado sobre la frustración de Verstappen, el jefe de Mercedes respondió: «Max está realmente en un espectáculo de terror. Cuando mirad al equipo que tuvo ayer en la clasificación, es horrible conducir. Podéis verlo, pero no ocurre lo mismo con otros muchos equipos».
Sin embargo, el propio Verstappen niega que su frustración con la normativa esté relacionada con la situación deportiva –según él, deberían separarse ambas cosas. «Aunque estuviera luchando en la frente, todavía diría lo mismo».
Dos problemas distintos detrás de los problemas iniciales de Verstappen
Dicho esto, es evidente que Red Bull halló problemas importantes en China. Quizás el aspecto más visible de esto fue el comienzo. En Australia, Verstappen ya tuvo una mala escapada, y en Shanghái pasó dos veces. En la carrera sprint quedó 20º en la curva 1, mientras que en el gran premio el holandés se encontró en 16º.
Max Verstappen, Red Bull Racing
Foto de: James Sutton / Formula 1 / Formula Motorsport Ltd a través de Getty Images
Antes de la carrera principal, Verstappen bromeó: «Sería de ayuda si no volviera a ser 20º en la primera vuelta». Añadió que el problema debería haberse resuelto, pero unas horas más tarde resultó que no era así.
«La salida fue un gran problema, al igual que ayer», admitió el holandés después de la carrera. «No tenía batería en Melbourne y aquí los dos problemas eran iguales (los dos días). Simplemente no tengo energía. Nada más soltar el embrague, el motor no está».
Aunque el inicio ha ido mal en las tres ocasiones hasta ahora, Red Bull debería ser posible solucionarlo con una antelación relativamente corta. Hadjar ya ha tenido buenos inicios en el RB22, sobre todo en la de Melbourne.
Una diferencia crucial respecto a los últimos años
Más preocupante que los inicios fue el ritmo puro en Shanghái, o su carencia. Tras la carrera Down Under, el director del equipo Laurent Mekies estimó la diferencia con Mercedes en un segundo completo por vuelta, y añadió que la mitad provenía de la unidad de potencia y la otra mitad del chasis.
En China, el panorama era distinto en dos aspectos. En primer lugar, la diferencia era mayor, sobre todo en lo que se refiere al ritmo de carrera, y en segundo lugar, el equilibrio entre la unidad de potencia y el chasis era diferente. «Diría que este fin de semana fue que el mayor fue sin duda el coche», aclaró Verstappen tras la carrera.
Red Bull nunca logró poner el coche por una ventana decente, lo que se tradujo en una degradación muy elevada de los neumáticos, especialmente castigando a la parte delantera izquierda, siempre el factor limitante a Shanghái.
Max Verstappen, Red Bull Racing
Foto de: Mark Thompson – Getty Images
«También un gran problema para nosotros es en estos momentos la degradación de los neumáticos. Estamos creciendo mucho y probablemente más que la gente que nos rodea», confirmó Verstappen.
«El resto de la carrera ha vuelto a ser la misma que el sprint, sólo una gran cantidad de grano, no se puede empujar, un ritmo terrible, un equilibrio terrible, como el sábado. Así que sí, un fin de semana muy malo para nosotros».
Cuando Verstappen dice que los problemas del domingo eran los mismos que el día anterior, destaca una diferencia importante respecto a años anteriores. Red Bull ha tenido muchos fines de semana antes donde las cosas empezaron mal, a veces relacionadas con problemas de correlación. Pero después de que el equipo dio la vuelta al coche, como lo llama Verstappen, Red Bull a menudo logró arreglar las cosas justo antes del inicio de la clasificación.
El fin de semana de sprint en Shanghái también ofreció esta posibilidad con dos períodos de parque cerrado, y Red Bull intentó aprovechar al máximo esta oportunidad. El equipo intentó utilizar todos los datos del sprint para conseguir que el RB22 en una ventana mejor para la clasificación, pero simplemente no lo logró. De hecho, las quejas de Verstappen se mantuvieron exactamente iguales.
«Hemos cambiado mucho en el coche y no hay ninguna diferencia. Todo el fin de semana hemos sido apagados, el coche es totalmente imposible de conducir», ha concluido después de la clasificación y, por tanto, después de los cambios de configuración.
«En el pasado, a veces lo arrojábamos al revés y funcionaría. Ahora, nada funciona. Así que, sí, simplemente no es agradable. No puedo empujar, cada vez es sinceramente supervivencia para mí. No me estoy disfrutando en absoluto. Es muy inconsistente».
Max Verstappen, Red Bull Racing
Foto de: Lintao Zhang / LAT Images a través de Getty Images
Estas últimas palabras destacan otra diferencia clave en comparación con años anteriores. En determinadas etapas de la pasada temporada, Red Bull también faltó de ritmo total, pero el coche todavía reaccionó de la forma que Verstappen esperaba. Esto al menos le dio un arma con la que luchar ya veces compensar la carencia de velocidad pura. Pero ahora, que el equilibrio parece por doquier, este elemento también ha desaparecido.
«Creo que en los últimos años hemos estado en una posición mucho mejor estable que la que estamos ahora. Hay muchas cosas que debemos hacer mejor en este momento», admitió el cuatro veces campeón del mundo.
Red Bull realmente podría aprovechar el descanso después de Japón
El fin de semana de carrera en China ha expuesto que todavía quedan varios problemas por resolver en cuanto al chasis, al menos en este tipo de circuitos. Con la unidad de potencia totalmente nueva, muchos en el paddock esperaban que Red Bull luchara principalmente por el lado del motor, pero la realidad resultó ser más compleja que eso, lo que también reconoce al director del equipo Mekies.
La sesión mediática con el francés se canceló tras la difícil carrera, pero en un comunicado de prensa Mekies sí admitió que hay mucho trabajo por hacer.
«En términos de rendimiento, nuestro paquete mostró algunas deficiencias importantes. Sin embargo, hemos aprendido mucho en las últimas semanas, y espero que podremos ser más competitivos a partir de la próxima ronda en Japón dentro de quince días. Después de esto, la desafortunada pero inevitable cancelación de las carreras en abril nos dará a todos la oportunidad de recuperar».
La cancelación de los grandes premios de Bahréin y Arabia Saudita podría ser una bendición disfrazada para Red Bull. Da al equipo dirigido por Mekies y el director técnico Pierre Wache algo más de tiempo para analizar los datos y encontrar posibles soluciones a largo plazo.
Laurent Mekies, director del equipo Red Bull Racing
Foto de: Mark Sutton / Fórmula 1 a través de Getty Images
«Después de Japón, claro, tienes unas semanas adicionales para dar un poco más de rendimiento al coche, pero al mismo tiempo otros también encuentran rendimiento, ¿verdad?» Verstappen reaccionó. «Realmente no es donde queremos estar. Sé que todo el mundo está haciendo lo posible y creo que están tan frustrados como yo dentro del equipo, pero sí, queremos ser mejores y esperamos que ya podamos ser algo mejor en Japón».
De los cuatro mejores equipos de los últimos años, Red Bull parece necesitar más descanso. McLaren también tiene trabajo por hacer después de tres DNS en sólo dos fines de semana de carrera, pero la directora del equipo, Andrea Stella, dijo que el concepto general del coche de papaya todavía ofrece una buena plataforma, sólo una que de momento está poco desarrollada.
En Red Bull, el coche no respondió como esperaba en China, ni a las intervenciones de Verstappen al volante ni a todos los cambios de configuración que se intentaron. El equipo de Milton Keynes tiene deberes que hacer para volver a su sitio, ya juzgar por el fin de semana de Shanghái una gran parte.
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