Lisa Gatti dijo que ama los caballos desde que comenzó a montar a los 7 años. También supo desde pequeña que quería ser maestra de educación especial como su madre. Pero no fue hasta que leyó la novela «Palomino» de Danielle Steel en 1985 que tuvo una visión de cómo podían fusionarse estas dos pasiones. En el libro, el personaje principal queda confinado a una silla de ruedas tras una caída de un caballo y decide abrir un rancho para niños discapacitados.
Fue entonces cuando la ficción se encontró con la realidad.
«Llamé a mi padre a las 2 de la mañana después de la universidad y le dije que sabía lo que quería hacer con el resto de mi vida. Quería brindar equinoterapia a niños discapacitados», recordó Gatti, de 58 años. «Me preguntó si había estado bebiendo».
En 1993, mientras trabajaba como maestra de educación especial en una escuela secundaria en Nassau BOCES, presentó la idea de un programa de equitación terapéutica para niños con discapacidades en The Red Barn, un centro de internado, lecciones y capacitación en Old Brookville. Dijo que comenzó con un caballo prestado, un voluntario y 10 estudiantes para ofrecer lecciones de equitación adaptada para ayudarlos a desarrollar habilidades de equitación, así como equilibrio, concentración, autodisciplina, paciencia y responsabilidad. La respuesta de padres y estudiantes fue tan positiva, dijo, que en dos años tuvo 30 estudiantes y usuarios de hogares grupales con diversas discapacidades.
Entonces, en 1995, fundó la organización sin fines de lucro Pal-O-Mine Equestrian, un programa de equitación terapéutica para personas con discapacidades y otras poblaciones vulnerables.
Hoy, 30 años después, Pal-O-Mine, llamado así por la novela Steel que lo inspiró, atiende a más de 400 estudiantes cada semana en un campus de 13 acres en Islandia con 25 caballos especialmente entrenados, dijo Gatti. Pal-O-Mine opera los 365 días del año con un personal que incluye profesionales de la salud mental, instructores de equitación, especialistas equinos, terapeutas ocupacionales y del habla, maestros, entrenadores profesionales y 85 voluntarios semanales. Gatti, el director ejecutivo, dijo que las tarifas del programa se complementan con subvenciones, donaciones individuales, patrocinadores corporativos y eventos que elevan el presupuesto de Pal-O-Mine a 2,4 millones de dólares anuales.
«Ofrecemos un programa terapéutico equino integral para facilitar el crecimiento, el aprendizaje y la curación de niños y adultos con discapacidades, sobrevivientes de traumas, veteranos, socorristas, personas en el espectro del autismo, personas con problemas de salud mental y muchos otros», dijo Gatti.
Para hacerlo realidad, Gatti se basó por primera vez en sus experiencias cuando tenía solo 24 años enseñando a estudiantes en riesgo en Nassau BOCES.
En 1994, llevó a sus estudiantes de secundaria a su nuevo programa terapéutico Red Barn para trabajar con niños.
«Los estudiantes en riesgo fueron mis primeros voluntarios y les enseñó todo lo que necesitaban saber sobre empatía, compasión, respeto y puntualidad», dijo. «Estos eran niños en riesgo que trabajaban con niños con discapacidades físicas y cognitivas usando los caballos, pero para mí eran sólo niños y los caballos pueden enseñar a cualquiera».
Entre sus primeros estudiantes en 1993 estuvo Maryellen King, ahora de 60 años, de East Meadow. King, quien escribió en un correo electrónico que nació con parálisis cerebral tetrapléjica espástica, que afectó todas sus extremidades, visión y audición, dijo que su madre «leyó un artículo de Newsday sobre una mujer que estaba tratando de establecer un programa de equitación para personas con discapacidades para descubrir qué puede hacer un caballo por ellos».
King todavía monta Pal-O-Mine. «Hice algunos de los mejores amigos, tanto equinos como humanos», escribió. «Al igual que los humanos, los caballos pueden enseñarte algunas de las cosas más importantes… como comprensión y amabilidad. Me ayudó a mejorar mi equilibrio central, control de las piernas y control motor fino. Además de los beneficios físicos, me ha ayudado en muchos momentos oscuros».
Lisa Gatti, izquierda, con Maryellen King, una de las primeras alumnas de Gatti, mientras King usa un polipasto para ensamblar Pecan. Crédito: Elizabeth Sagarín
Un hogar en Islandia
A medida que Pal-O-Mine ganó más estudiantes y caballos, Gatti dijo que tuvo que mudarse a instalaciones más grandes seis veces en 10 años. Luego, en 2004, arrendó su propiedad actual en Islandia a Computer Associates (se utilizó como programa de verano para los hijos de los empleados) y compró la propiedad a la compañía en 2007. Desde entonces se ha expandido a 13 acres con un granero de 20 puestos, un estadio interior de 100 por 120 pies con un sistema de juego interior, tres salas de juegos al aire libre, una sala de juegos accesible, un invernadero y un centro de bienestar. También se utilizan otros animales de granja como gallinas, ovejas y burros en el espectáculo. Gatti vive en la propiedad con su familia. Un paquete de cuatro lecciones privadas cuesta alrededor de $300, pero Gatti dijo que no rechaza a los clientes porque no pueden pagar.
La operación había estado en desacuerdo con la aldea de Islandia por cuestiones de uso de la tierra, y la aldea en un momento consideró tomar la propiedad a través de expropiación, informó Newsday anteriormente. La Legislatura del condado de Suffolk agregó la granja al distrito agrícola del condado en 2021, esencialmente resolviendo el asunto a favor de Pal-O-Mine. «El pueblo de Islandia ha sido un gran socio de Pal-O-Mine desde entonces», afirmó Gatti.
Las personas que vienen a Pal-O-Mine se identifican con los caballos, incluidos Pecan, Honey, King, Ella y Goliath. Gatti dijo que son «compañeros de terapia» junto con trabajadores sociales especialmente capacitados, instructores de equitación, terapeutas equinos, terapeutas del habla y ocupacionales y otros miembros del equipo. Ella recluta caballos de todo Estados Unidos que enfrentan un intenso período de prueba de tres meses «y sólo 1 de cada 10 lo logra porque no todos son adecuados para el programa».
«Se necesita un tipo especial de caballo», afirmó. «Tienen que ser pacientes, indulgentes y quedarse quietos durante largos períodos de tiempo durante la terapia ocupacional y la terapia del habla».
Shannon Barry, de 28 años, de Stony Brook, monta a King en el campus de 13 acres de Pal-O-Mine en Islandia. Crédito: Elizabeth Sagarín
Logros clave
Pal-O-Mine se ha ampliado para incluir un programa de soldadura, nuevas iniciativas para pacientes con Alzheimer y sus cuidadores, y otra para sobrevivientes de cáncer. También existe un programa de capacitación profesional llamado Seguridad Laboral a través de Equine Partnership, o J-STEP, que permite a muchos estudiantes de Pal-O-Mine solicitar una pasantía después de terminar la escuela secundaria, dijo Gatti. Los becarios aprenden cómo administrar un negocio rentable vendiendo sus propias artesanías hechas a mano y ejecutando un programa agrícola apoyado por la comunidad utilizando las flores que cultivan en sus jardines. El programa genera 40.000 dólares al año gracias a sus esfuerzos.
Los empleados de J-STEP incluyen a Timothy McEnroe, de 32 años, de Babylon, quien comenzó a montar Pal-O-Mine cuando tenía 12 años. Dijo que comenzó en J-Step en 2011 para su primer trabajo de verano.
«Nuestros asesores laborales nos enseñaron lo importante que es llegar a tiempo, ser responsable, trabajar en equipo y ser respetuoso con los demás», dijo McEnroe, que tiene autismo. «J-STEP ha sido muy importante para mí para aprender habilidades para la vida, pero Pal-O-Mine también ha sido muy importante para mí para conocer gente y hacer amigos. Comenzó para mí como un lugar maravilloso cuando tenía 12 años, y ahora Pal-O-Mine se ha convertido, a medida que he crecido, en un lugar increíble para un joven».
Eso es exactamente lo que Gatti dijo que esperaba para sus alumnos.
«Algunos dicen sus primeras palabras, o caminan por primera vez, en Pal-O-Mine», dijo Gatti. «Y las personas en sillas de ruedas experimentan una sensación única de libertad mientras conducen».
Gatti dijo que ahora se está concentrando en agregar programas, lo que no sorprende a Lori Sorensen, de 56 años, de Ronkonkoma. Dijo que conoce a Gatti desde que montaban a caballo en el mismo granero de Dix Hills cuando eran niños. Sorensen fue quien recomendó a Gatti proponer su programa de terapia en The Red Barn.
«No puedo creer lo que ha construido», dijo Sorensen, quien se ofrece como entrenador laboral voluntario para el programa J-STEP. «Siempre sucede algo en Pal-O-Mine y siento que cuanto más ocupados estamos, más feliz está Lisa. Ella nunca quiere dejar de crecer porque dice que siempre hay más que hacer y que siempre puede ayudar a más personas».
Marissa Rachlin, que sufre una lesión cerebral traumática, camina por la propiedad y hace ejercicios guiada por Eve Rubino, izquierda, y Elise Hammell. Rachlin, de 41 años, empezó a montar Pal-O-Mine cuando tenía 10 años. Crédito: Elizabeth Sagarín
Efecto dominó
Esa energía se extiende a la junta y a otros voluntarios, dijo Ellen Lear, de 79 años, trabajadora social clínica y especialista equina que ha trabajado en la junta de Pal-O-Mine durante 12 años. «Este es un lugar feliz donde se logran avances. Todos están ahí para apoyar la misión, para apoyar a Lisa», afirmó el residente de Hauppauge. «Lisa fomenta las fortalezas de las personas y las ayuda a aprovecharlas. También es la persona más positiva. Incluso cuando tenemos un evento y está programado con un 90 por ciento de posibilidades de lluvia, ella puede ser positiva al respecto».
Howard Rachlin, de 75 años, dijo que su hija Marissa, de 41 años, que tiene una lesión cerebral traumática y limitaciones físicas, comenzó a montar en Pal-O-Mine cuando tenía 10 años. Dijo que Gatti y su programa le dieron a su hija la confianza para montar y competir en las regionales.
«Lisa está llena de energía y es imposible que no pueda motivar a un niño», dijo. «Es una gran inspiración para ellos y les permite hacer lo mejor que pueden».
Gatti dijo que nunca vio a Pal-O-Mine como un trabajo. «No puedo esperar a llegar aquí todos los días. Mi visión de querer enseñar a niños con discapacidades ha tenido un efecto dominó tan tremendo que nunca vi venir porque Pal-O-Mine ha cambiado significativamente la vida de las personas».
En cuanto a su inspiración original, Gatti dijo que le ha escrito a Steel a lo largo de los años, actualizándola sobre cómo ha crecido Pal-O-Mine. Steel nunca respondió, hasta que este año Gatti dijo que recibió un correo electrónico felicitándola por sus 30 años en el negocio.
