Los supervivientes LGBT hablan de la «bárbara» terapia de descarga eléctrica del NHS

Más de 250 personas fueron sometidas a dolorosas descargas eléctricas, diseñadas para cambiar sus preferencias sexuales e identidad de género, en hospitales del NHS entre 1965 y 1973, según descubrió la BBC.

Tres supervivientes de la terapia de aversión a las descargas eléctricas (ESAT) han hablado del dolor físico y psicológico duradero que experimentaron cuando eran adolescentes en ese momento. Uno de ellos, Jeremy Gavins, de 72 años, dijo que las conmociones fueron tan graves que perdió el conocimiento y se despertó en el hospital tres días después.

Como resultado de la investigación, la BBC entiende El gobierno ahora investigará el uso histórico de ESAT en el NHS.

La Sociedad Británica de Psicología ha abandonado el uso de la ESAT, pero las prácticas de conversión en el Reino Unido todavía no son ilegales.

Los tres supervivientes, que eran adolescentes cuando se sometieron al procedimiento, describieron la agonía física de las descargas eléctricas y el trauma mental de haber sido tildados de «pervertidos» con una «enfermedad».

Otra superviviente, Pauline Collier, de 80 años, describió su tratamiento: «Me colocó electrodos en los brazos y me dio una serie de descargas. Me hicieron sudar y temblar».

Muchos de los tratados fueron remitidos al hospital por sus profesores, sacerdotes o médicos de cabecera.

Algunos dicen que no dieron su consentimiento informado y dicen que se les dijo explícitamente que no se lo dijeran a sus padres.

Los hallazgos han provocado una disculpa formal por parte del gobierno y del NHS, encabezados por Lord Chris Smith, quien fue el primer parlamentario abiertamente gay del Reino Unido.

La terapia de aversión a las descargas eléctricas era una forma de práctica de conversión basada en asociar la atracción hacia el mismo sexo con el dolor.

Se ataba a los pacientes a una silla y se les colocaban electrodos en brazos o piernas, se les mostraban imágenes de hombres o mujeres y luego se les aplicaban dolorosas descargas eléctricas, a veces durante hasta una hora seguida.

A través de una extensa investigación realizada por la BBC, se han estudiado antiguas revistas médicas y libros escritos por médicos en las décadas de 1960 y 1970 para extraer los datos que mencionan el uso de este tratamiento en personas homosexuales y transgénero.

Los registros muestran que, si bien los participantes fueron descritos como voluntarios, muchos fueron remitidos a los tribunales para recibir tratamiento, algunos fueron clasificados como pacientes con enfermedades mentales y algunos fueron clasificados como niños en ese momento. Uno de ellos tenía 12 años.

Los supervivientes dijeron a la BBC que a menudo fueron coaccionados o amenazados por profesores, tribunales o empleadores, con la expulsión de la escuela o la pérdida de su empleo.

El ensayo más grande conocido tuvo lugar en el Hospital Crumpsall de Manchester, donde 73 personas fueron tratadas por el Dr. Philip Feldman y el Dr. Malcolm MacCulloch.

Ambos médicos tienen ahora 80 años. La familia del Dr. MacCulloch dijo que, dada su edad, no estaba en condiciones de responder, y el Dr. Feldman no respondió a las cartas de la BBC.

La señora Collier, que tenía 19 años cuando fue tratada en el Hospital Crumpsall de Manchester, dijo: “Puedes recibir el shock inmediatamente cuando aparece la imagen o después de 30 segundos.

«Durante ese período de espera, te pones muy ansioso y muy asustado.

«Creo que debí haber hecho unas 20 sesiones. Cada sesión implicó, supongo, una docena, 12 descargas. Me destrozó.

«Yo sólo tenía 19 años, una chica de clase trabajadora, educada para ser obediente y buscar aprobación, especialmente la aprobación masculina. Y estaban estos tres médicos importantes que me dijeron que podían deshacerse de esto en mí».

Y añadió: «No creo que alguna vez hayan dicho: ‘Te pondremos en una silla y te aplicaremos descargas eléctricas’.

Gavins, que ahora tiene 72 años, tenía 17 cuando su médico de cabecera lo remitió al Hospital Lynfield Mount en Bradford.

«Una enfermera vino a verme y me dijo: ‘Ven conmigo’.

“Él dijo: ‘Quítate toda la ropa y ponla en este armario’. Me senté en esta silla, me puso una correa alrededor de la mano izquierda y luego hice lo mismo con la derecha.

«Él jugó con un palo y me lastimó el brazo. Dijo: ‘¿Me dolió?’ y dije: «Sí», y él dijo: «Bueno, así es».

• Una lista de organizaciones del Reino Unido que ofrecen apoyo e información sobre algunos de los temas de esta historia está disponible en Línea de acción de la BBC.

Cuando se le pidió que describiera el dolor, dijo: «Es como si alguien le clavara un cuchillo de sierra en el costado del brazo y lo arrastrara».

Gavins dice que el trauma ha durado toda la vida. «Tengo PTSD (trastorno de estrés postraumático), que me produce dolores punzantes en los brazos y en los costados, he tenido una depresión terrible, nunca he tenido una relación 50 años después. Estaba demasiado asustada».

Sin embargo, después de escribir a su antigua escuela, que le dijo que sería expulsado si no iba a terapia, disculpándose, recibió una respuesta por escrito de la Diócesis Católica Romana de Leeds reconociendo su sufrimiento, la falta de compasión de los miembros del clero de la escuela en ese momento y ofreciendo una disculpa «de todo corazón».

Carolyn Mercer dice que siempre se ha sentido mujer a pesar de haber nacido hombre y, a sus 78 años, haber vivido la mayor parte de su vida como hombre.

A los 17 años, Carolyn le confió a un sacerdote local que se sentía como una mujer en lugar de un hombre y fue enviada al Hospital Blackburn para recibir tratamiento con descargas eléctricas.

«Mi mano se elevó en el aire, el dolor recorrió mi cuerpo, las lágrimas rodaron por mi rostro», dijo.

«Este tratamiento no fue ningún tipo de terapia. Fue un castigo cruel y bárbaro: tortura, no terapia».

Una investigación reciente del profesor Hel Spandler, un destacado historiador de la psiquiatría y la salud LGBT+, sugiere que la práctica de ESAT estaba mucho más extendida de lo que se había documentado anteriormente.

Aunque la BBC ha encontrado registros que confirman más de 250 casos, el análisis del profesor Spandler de registros médicos e historias orales sugiere que la cifra real podría estar más cerca de 1.000 casos en todo el Reino Unido.

Explica que muchos tratamientos nunca fueron registrados formalmente en ese momento y describe el tratamiento como una «industria casera», con hospitales y clínicas replicando silenciosamente el método en todo el país.

«El tratamiento a menudo se presentaba como una ciencia conductual de vanguardia», señala.

Las primeras versiones de la terapia de aversión se probaron primero en animales y luego en humanos para afecciones como fobias, compulsiones y adicciones, utilizando, por ejemplo, descargas leves para reducir el morderse las uñas o el juego.

«Pero en realidad», dijo, cuando se usó para tratar la sexualidad, «causó un daño profundo y un trauma de por vida».

Lord Smith dijo a la BBC: “El uso de la terapia de aversión a las descargas eléctricas forzadas para intentar cambiar la orientación sexual de alguien, hace apenas 50 o 60 años, es atroz.

“El hecho de que el NHS haya impuesto esto a la gente lo hace aún peor.

«Como mínimo, el país y el NHS deberían emitir una disculpa formal».

Y añadió: «Se suponía que éramos un país civilizado, pero esto era sencillamente inhumano».

En 2017, el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra y el Real Colegio de Psiquiatras se comprometieron a dejar de practicar la terapia de conversión, incluido el tratamiento de descargas eléctricas.

Sin embargo, las prácticas de conversión siguen siendo legales en el Reino Unido y continúan realizándose en hogares privados, iglesias y a través de algunos consejeros o terapeutas.

Según el activista Saba Ali: «La gente sigue siendo torturada y herida en nombre de la terapia de conversión».

El gobierno ha prometido redactar un proyecto de ley para poner fin a la práctica de conversión antes de finales de este año, pero aún no ha sucedido.

Como resultado de nuestra investigación, la BBC entiende que el gobierno ahora investigará el uso histórico de la terapia de descarga eléctrica en el NHS.

La ministra de Igualdad, Olivia Bailey, dijo: “Mis pensamientos están con quienes sufrieron esta práctica inhumana.

«La conclusión es que las prácticas de conversión son abusivas; estos actos no tienen cabida en la sociedad y deben detenerse.

“Es por eso que este gobierno se compromete a promover una prohibición total e inclusiva de las prácticas de conversión, como se establece en nuestro Discurso del Rey.

«Todas las personas merecen vivir libremente y sin miedo, vergüenza o discriminación, y como miembro de la comunidad LGBT+, trabajaré incansablemente para que así sea».

El ensayo, llevado a cabo en el Hospital Crumpsall, fue supervisado por académicos de la Universidad de Manchester.

En una declaración, la universidad dijo: “Las actitudes que inspiraron los juicios de Crumpsall, ahora consideradas poco éticas y dañinas, se mantuvieron amplia y abiertamente en la década de 1960.

«Sin embargo, saber esto sólo puede aumentar el trauma de quienes tuvieron que soportar este tratamiento, y nos gustaría expresar nuestro pesar y dolor por ser parte de este entorno».

Bradford District Care NHS Foundation Trust se negó a comentar sobre el caso de Gavins, pero remitió a la BBC a un «memorando de entendimiento colectivo» acordado por varias organizaciones de salud, psicoterapia y asesoramiento, entre ellas NHS England y el Royal College of Psychiatrists.

East Lancashire Hospitals Trust dijo que no brindaba atención médica en el área del Blackburn Hospital en ese momento y remitió a la BBC al gobierno.