La subvención del DOD de tres años y 1,9 millones de dólares se centra en la disfagia
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Contenido de Claire Kowalick
SAN ANTONIO, 24 de noviembre de 2025 – La dificultad para tragar o disfagia afecta hasta al 80% de las personas con enfermedad de Parkinson y puede provocar complicaciones graves, como desnutrición, aspiración y reducción de la calidad de vida.
Con una nueva subvención de tres años y 1,9 millones de dólares del Departamento de Defensa, Giselle Carnaby, PhD, MPH, investigadora de UT Health San Antonio, el centro de salud académico de la Universidad de Texas en San Antonio, dirigirá un ensayo clínico de fase 2 en varios sitios para probar un nuevo programa de tratamiento diseñado para fortalecer y restaurar la función de deglución en personas con enfermedad de Parkinson temprana.
El ensayo clínico aleatorizado y doble ciego inscribirá a unos 80 participantes de entre 30 y 90 años, diagnosticados con la enfermedad de Parkinson y que sean miembros del servicio activo de EE. UU., veteranos o familiares directos de miembros del servicio.
«Este estudio representa un importante paso adelante para las personas que luchan contra los trastornos de la deglución», afirmó Carnaby, profesor de los departamentos de Ciencias de la Salud y Ciencias y Trastornos de la Comunicación de la Facultad de Profesiones de la Salud. «Sabemos que estos problemas tienen un efecto profundo en la salud y la independencia, pero las opciones de tratamiento siguen siendo limitadas».
¿Cómo afecta la enfermedad de Parkinson a la deglución?
La enfermedad de Parkinson es un trastorno neurodegenerativo que afecta principalmente al movimiento, causado por la degradación de las neuronas productoras de dopamina en el cerebro. No existe cura para esta enfermedad y los tratamientos son limitados. Además de temblores y rigidez muscular, muchos pacientes experimentan dificultades con el control motor de los músculos de la boca y la garganta, lo que afecta su capacidad para tragar alimentos y líquidos.
La deglución es una de las tareas más complejas que realiza el cuerpo humano, en la que participan casi 30 músculos y una red de regiones del cerebro. En la enfermedad de Parkinson, los mismos cambios neurodegenerativos que afectan la marcha y el habla también alteran las vías cerebrales relacionadas con la deglución, debilitando su capacidad para enviar señales claras a los músculos involucrados.
«Es como si la radio en el cerebro estuviera un poco fuera de alcance», dijo Carnaby. «Todavía se puede escuchar la señal, pero no siempre se transmite con claridad. A veces sale fuerte y clara; otras veces es confusa. El resultado es que los mensajes a los músculos pueden volverse desordenados, lo que puede alterar el ritmo y la coordinación de la deglución».
Esta interrupción en la comunicación puede hacer que los alimentos o líquidos se muevan más lentamente, se atasquen o incluso entren en las vías respiratorias, lo que se llama aspiración, lo que puede provocar tos persistente e infecciones pulmonares. Al abordar estas conexiones cerebro-músculo con una terapia de deglución estructurada, Carnaby y su equipo pretenden volver a entrenar y fortalecer los procesos fisiológicos para respaldar una deglución segura y eficaz.
El estudio piloto mostró resultados prometedores
Carnaby y su equipo de investigación completaron recientemente un estudio piloto que probó un programa intensivo de ejercicios para tragar en un pequeño grupo de pacientes de Parkinson. Los participantes practicaron tareas de deglución dirigidas con la supervisión de un terapeuta, enfatizando tanto la fuerza como la coordinación muscular.
Los resultados fueron alentadores. Los participantes que completaron el programa mostraron mejoras en la deglución, junto con una mayor confianza al comer y menos episodios de asfixia y tos.
«Aunque el Parkinson es progresivo, lo que encontramos en el piloto fue que los pacientes podían lograr avances reales y significativos», dijo Carnaby. «Esto nos dio la validación para realizar un ensayo controlado más amplio».
Nuevo estudio del Departamento de Defensa
El proyecto recién financiado ampliará este trabajo inicial. El estudio comparará los resultados entre las personas que recibieron la intervención proactiva de deglución, llamada ‘SwallowFIT’, y las que recibieron la atención habitual.
El sitio principal de reclutamiento será el Brooke Army Medical Center en San Antonio, que cuenta con una clínica de trastornos del movimiento con neurólogos y neurofisiólogos especializados involucrados en el proyecto. Para este estudio, el tratamiento de deglución se realizará en UT Health San Antonio, que también servirá como depósito de datos.
Además de Carnaby, el equipo de estudio incluye a Jonathan Gelfond, MD, PhD, profesor asociado y jefe de bioestadística en el Departamento de Ciencias de la Salud de la Población de la Long School of Medicine de UT San Antonio, así como al teniente coronel Alexis Nelson, MD, y la mayor Jessie Jacobson, DO, que son neurólogos del Brooke Army Medical Center.
El equipo de investigación realizará un seguimiento de las mejoras en la deglución junto con los resultados a largo plazo a los tres y seis meses. Estos incluyen métricas clínicas de deglución, tasas de aspiración, estado nutricional y hospitalizaciones. Se utilizarán mediciones fisiológicas y de imágenes avanzadas para comprender mejor cómo la terapia altera la eficiencia y la biomecánica de la deglución.
Aunque no forma parte directamente del estudio, al grupo de control se le ofrecerá la oportunidad de recibir el tratamiento después del estudio.
«Después del estudio piloto, los efectos fueron tan fuertes que el equipo de investigación consideró que no sería responsable ni ético restringir el tratamiento sólo a la mitad de los pacientes», afirmó Carnaby. «Así que estará disponible para (los participantes del grupo de control) si lo desean».
¿Qué implica el programa?
El programa se basa en los principios de la neuroplasticidad, que es la capacidad del cerebro para adaptarse y reorganizar conexiones y procesos. Los participantes del estudio realizarán ejercicios estructurados de deglución dos veces por semana, centrándose en fortalecer los músculos de la boca, lengua y garganta, combinados con ejercicios de coordinación para mejorar el tiempo y el control del proceso de deglución.
Las sesiones continuarán durante seis semanas con logopedas formados en la universidad. Además de la terapia en la clínica, se anima a los participantes a realizar ejercicios guiados diariamente en casa.
«Los ejercicios pueden parecer simples, pero están diseñados para impulsar el sistema de maneras muy específicas», dijo Carnaby. «Estamos tratando de recalibrar las vías motoras para que tragar sea más seguro y eficiente».
¿Cómo puede esto ayudar a las personas con Parkinson?
Al mejorar la deglución, la intervención tiene el potencial de reducir directamente el riesgo de consecuencias negativas de la deglución, como la aspiración, que es la principal causa de muerte en personas con Parkinson. También puede ayudar a los pacientes a mantener una nutrición e hidratación adecuadas, apoyando la salud general y la calidad de vida.
Carnaby dijo que son igualmente importantes los beneficios psicológicos y sociales.
«Poder compartir una comida con la familia sin miedo a toser o ahogarse es increíblemente enriquecedor», afirmó. «Esperamos que esta terapia brinde a los pacientes más confianza e independencia en su vida diaria».
Investigaciones futuras y objetivos.
Si tiene éxito, el ensayo podría sentar las bases para la adopción generalizada de la intervención proactiva en la deglución como componente estándar de la atención temprana del Parkinson. Carnaby prevé estudios futuros que refinen y personalicen esta terapia, posiblemente combinando ejercicios de deglución con medicamentos o enfoques de neuromodulación para mejorar aún más los resultados.
«Existe la necesidad de terapias que vayan más allá del simple manejo de los síntomas y aborden los mecanismos del deterioro funcional», afirmó. «Nuestro objetivo es retardar o incluso prevenir algunas de las complicaciones más debilitantes de la enfermedad de Parkinson».
Debido a que el Parkinson es la enfermedad neurodegenerativa de más rápido crecimiento, los resultados de este estudio podrían tener implicaciones directas para casi 1 millón de estadounidenses afectados por la enfermedad.
«Se trata de dar a los pacientes más tiempo y una mejor calidad de vida», afirmó Carnaby. «Esto es lo que impulsa nuestro trabajo todos los días.»
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Conozca otros proyectos en marcha en el Laboratorio de Deglución y Funciones Aerodigestivas Superiores de Carnaby: https://labs.uthscsa.edu/saul/research/
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