James GallagherCorresponsal de ciencia y salud
bbcUna terapia que alguna vez se habría considerado una hazaña de ciencia ficción ha revertido cánceres de sangre agresivos e incurables en algunos pacientes, informan los médicos.
El tratamiento consiste en editar con precisión el ADN de los glóbulos blancos para transformarlos en una ‘medicina viva’ que combata el cáncer.
La primera niña en recibir tratamiento, cuya historia informamos en 2022, todavía está libre de la enfermedad y ahora planea convertirse en científica del cáncer.
Ocho niños más y dos adultos con leucemia linfoblástica aguda de células T ya han sido tratados, y casi dos tercios (64%) de los pacientes están en remisión.
Se supone que las células T son las guardianas del cuerpo, que buscan y destruyen las amenazas, pero en esta forma de leucemia, crecen sin control.
Para los participantes en el ensayo, la quimioterapia y los trasplantes de médula ósea habían fracasado. Aparte de la medicina experimental, la única opción que le quedaba era hacer más cómoda su muerte.
«Realmente pensé que iba a morir y no poder crecer y hacer todas las cosas que todo niño merece poder hacer», dice Alyssa Tapley, de 16 años, de Leicester.
Fue la primera persona en el mundo en recibir tratamiento en el Great Ormond Street Hospital y ahora disfruta de la vida.
El innovador tratamiento de hace tres años implicó eliminar su antiguo sistema inmunológico y desarrollar uno nuevo. Pasó cuatro meses en el hospital y no pudo ver a su hermano por si contraía una infección.
Pero ahora su cáncer es indetectable y sólo necesita controles anuales. Alyssa está haciendo sus exámenes de nivel A, el Premio Duque de Edimburgo, viendo lecciones de manejo y planificando su futuro.
«Estoy buscando hacer una pasantía en ciencias biomédicas y espero que algún día también participe en la investigación del cáncer de sangre», dijo.
El equipo del University College London (UCL) y el Great Ormond Street Hospital utilizó una tecnología llamada edición base.
Lo básico es el lenguaje de la vida. Los cuatro tipos de bases: adenina (A), citosina (C), guanina (G) y timina (T), son los componentes básicos de nuestro código genético. Así como las letras del alfabeto explican palabras que tienen significado, los miles de millones de bases de nuestro ADN explican el manual de instrucciones de nuestro cuerpo.
La edición de bases permite a los científicos acercarse a una parte precisa del código genético y luego alterar la estructura molecular de una sola base, convirtiéndola de un tipo a otro y reescribiendo el manual de instrucciones.
Los investigadores querían aprovechar el poder natural de las células T sanas para buscar y destruir amenazas y atacarlas contra la leucemia linfoblástica aguda de células T.
Esta es una hazaña complicada. Tuvieron que diseñar las células T buenas para cazar a las malas sin acabar con el tratamiento.
Comenzaron con células T sanas de un donante y comenzaron a modificarlas.
La primera edición básica deshabilitó el mecanismo de orientación de las células T para que no pudieran atacar el cuerpo del paciente.
El segundo eliminó un marcador químico, llamado CD7, que se encuentra en todas las células T. Quitarlo es fundamental para evitar que la terapia se autodestruya
La tercera edición era una «capa de invisibilidad» que impedía que un fármaco de quimioterapia matara las células.
La etapa final de la modificación genética ordenó a las células T que buscaran cualquier cosa marcada con CD7.
Ahora las células T modificadas destruirían todas las demás células T que encontraran, ya fueran cancerosas o sanas, pero no se atacarían entre sí.
La terapia se infunde en los pacientes y, si el cáncer es indetectable después de cuatro semanas, se les realiza un trasplante de médula ósea para restaurar su sistema inmunológico.
«Hace unos años, esto habría sido ciencia ficción», dice el profesor Waseem Qasim de la UCL y Great Ormond Street.
“Básicamente tenemos que desmantelar todo el sistema inmunológico.
«Es un tratamiento profundo, intensivo, es muy exigente con los pacientes, pero cuando funciona, ha funcionado muy bien».
El estudio, publicado en el New England Journal of Medicine, informa los resultados de los primeros 11 pacientes tratados en Great Ormond Street y King’s College Hospital. Muestra que nueve lograron una remisión profunda que les permitió someterse a un trasplante de médula ósea.
Siete permanecen libres de enfermedad entre tres meses y tres años después del tratamiento.
Uno de los mayores riesgos del tratamiento incluye infecciones mientras el sistema inmunológico está suprimido.
En dos casos, el cáncer perdió sus marcadores CD7, lo que le permitió esconderse del tratamiento y recuperarse en el cuerpo.
«Dado lo agresiva que es esta forma particular de leucemia, estos son resultados clínicos bastante sorprendentes y obviamente estoy muy contento de haber podido ofrecer esperanza a pacientes que de otro modo la habrían perdido», afirmó el Dr. Robert Chiesa, del Departamento de Trasplantes de Médula Ósea del Great Ormond Street Hospital.
La Dra. Deborah Yallop, hematóloga consultora de King’s, dijo: «Hemos visto respuestas impresionantes para eliminar la leucemia que parecía incurable; es un enfoque muy poderoso».
Al comentar sobre la investigación, la Dra. Tania Dexter, directora médica de la organización benéfica de células madre del Reino Unido Anthony Nolan, dijo: «Dado que estos pacientes tenían pocas posibilidades de sobrevivir antes del ensayo, estos resultados dan esperanza de que tratamientos como este continuarán progresando y estarán disponibles para más pacientes».
