Una startup de biotecnología de Seattle nacida en el laboratorio de un premio Nobel ha conseguido 12,7 millones de dólares y se ha asociado con los gigantes farmacéuticos Pfizer y Kite Pharma para utilizar inteligencia artificial para diseñar proteínas que ofrezcan un ataque multifacético a las enfermedades.
Accipiter Biosciences surgió hoy del sigilo con un equipo de liderazgo que incluye investigadores que trabajaron en el Instituto de Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington bajo la dirección de David Baker, ganador del Premio Nobel de Química 2024 por sus avances en la construcción de proteínas desde cero.
La empresa está utilizando herramientas de inteligencia artificial desarrolladas en el instituto para diseñar proteínas de novo que tienen la inusual capacidad de unirse a múltiples objetivos celulares a la vez, amplificando potencialmente su impacto en la lucha contra las enfermedades.
«Queremos establecer esta nueva modalidad», dijo Matthew Bick, cofundador y director ejecutivo de Accipiter Bio. La estrategia, añadió, podría desbloquear nuevas formas de tratar más eficazmente enfermedades complicadas.
Hay evidencia de que las combinaciones de medicamentos a veces funcionan mejor que las terapias individuales, pero el desafío ha sido coordinar sus acciones para que funcionen juntas en el mismo lugar.
En algunas formas de cáncer, por ejemplo, se deben activar múltiples funciones celulares simultáneamente para producir moléculas útiles que funcionen sinérgicamente para crear un efecto «que no es sólo aditivo, sino multiplicativo», dijo Bick.
El enfoque también podría acelerar la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y reducir los costos. Normalmente, cuando se combinan dos medicamentos para tratar una afección, cada uno debe someterse a un costoso ensayo de seguridad de Fase 1, seguido de un ensayo adicional que los prueba juntos. Un único fármaco multifuncional necesitaría sólo un ensayo de fase 1.
Múltiples vías para terapias farmacológicas
Accipiter Bio ha firmado un acuerdo de colaboración y licencia con Pfizer para investigar y diseñar nuevas moléculas. El acuerdo proporciona un pago inicial por adelantado y el potencial de ganar más de 330 millones de dólares si Accipiter Bio logra ciertos hitos y a través de regalías.
«Con la tecnología y la colaboración de la plataforma Accipiter, Pfizer pretende resolver problemas terapéuticos complejos con productos biológicos que antes podían haber sido inalcanzables», afirmó Jeffrey Settleman, director científico de Investigación y Desarrollo en Oncología de Pfizer.
Accipiter Bio también tiene un acuerdo con Kite, la empresa farmacéutica oncológica propiedad de Gilead Sciences, para diseñar proteínas para su uso en terapias celulares. Asimismo, el acuerdo incluye financiación semilla con posibilidad de pagos por hitos y regalías. Kite tiene la opción de adquirir moléculas creadas a través del acuerdo y convertirlas en terapias para ventas globales.
Además de estos esfuerzos, Accipiter Bio tiene cuatro programas propios de desarrollo de fármacos. Dos programas se están preparando para discusiones formales de la FDA sobre pruebas en humanos: una etapa llamada pre-IND.
Bick no proporcionó detalles sobre los esfuerzos, pero dijo que la compañía está investigando agentes para tratar el cáncer y el síndrome del intestino irritable, entre otras enfermedades.
Financiamiento y liderazgo
Flying Fish Partners y Takeda codirigieron la ronda inicial. Los inversores adicionales son Columbus Venture Partners, Cercano Capital, Washington Research Foundation, Alexandria Investments, Pack Ventures y Argonautic Ventures.
«Hemos llegado al punto en el que la informática no sólo acelera la biología», afirmó Heather Gorham, directora de Flying Fish Partners y miembro de la junta directiva de Accipiter. «Está ampliando lo que es biológicamente posible».
La startup se lanzó en marzo de 2023 y anteriormente recaudó alrededor de 800.000 dólares en financiación inicial. Bick fue miembro senior del laboratorio de Baker durante más de siete años y más tarde director senior de Neoleukin Therapeutics en Seattle.
Accipiter Bio tiene 17 empleados. El equipo directivo cuenta con tres miembros además de Bick.
- Javier Castellanos, cofundador y jefe de tecnología, era estudiante de posgrado en Baker; cofundador y CTO de Cyrus Biotechnology, otra startup de diseño de proteínas; y ex director de Neoleukin.
- Héctor Rincón-Arano, cofundador y científico jefe, trabajó en Seagen (ahora una división de Pfizer) durante más de siete años, donde ayudó a llevar una terapia desde la prueba de concepto hasta el primer paso para lograr la aprobación de un nuevo medicamento. También estuvo brevemente en Neoleukin.
- William Canestaro, director de operaciones y director de estrategia, ha trabajado en el lado empresarial e inversor de la biotecnología con funciones en la Escuela de Negocios Michael G. Foster de la Universidad de Washington, la Washington Research Foundation, Pack Ventures, Pioneer Square Labs, Cyclera Therapeutics y otros. Ha sido miembro del consejo directivo de varias startups.
Basado en la experiencia
Si bien la estrategia de utilizar la IA para construir una nueva clase de proteínas podría abrir la puerta a terapias innovadoras, el desarrollo de fármacos es un negocio arriesgado.
Neoleukin fue una empresa de biotecnología cofundada por Baker que surgió de la Universidad de Washington en 2019. El fármaco candidato principal de la startup, una proteína diseñada para el tratamiento del cáncer, tuvo un rendimiento inferior en un ensayo de fase 1. Neoleukin despidió a muchos de sus empleados antes de fusionarse con otra empresa.
Los tres cofundadores se conocieron en la puesta en marcha y obtuvieron valiosas lecciones técnicas y estratégicas de la experiencia, dijo Bick. Esto incluía la necesidad de ejecutar múltiples programas de medicamentos al mismo tiempo e información sobre cómo prevenir la inmunogenicidad, que es una respuesta inmune no deseada a cuerpos extraños.
«Éramos parte del equipo», dijo, «que llevó la primera proteína totalmente de novo a los pacientes».
