Las proteínas están compuestas de aminoácidos, por lo que los investigadores probaron 20 aminoácidos diferentes para ver si alguno (o todos) conduciría a la misma reducción en la ingesta de alimentos. Descubrieron que sólo producían tres: glutamina, lisina y treonina. Cuando se les alimentó con alimentos sin estos tres aminoácidos, los ratones catabólicos comieron bien.
Esto llevó a los investigadores a preguntarse qué tenían de especial estos tres aminoácidos, y fue en esa época cuando Jaschke descubrió algo que ayudó a responder esa pregunta.
«Les estaba dando a los ratones una dieta alta en proteínas durante un período de tiempo más largo para ver si su apetito cambiaba con el tiempo, y lo hicieron. Los ratones aumentaron lentamente la cantidad que comían», dice Jaschke. «Pero luego me di cuenta de que la cama de su jaula estaba muy mojada y pensé que sus botellas de agua estaban goteando. Resultó ser orina y los ratones orinaban más de 10 veces más de lo habitual».
Cuando las proteínas, ya sea almacenadas en los tejidos o consumidas en la dieta, se descomponen, se genera amoníaco, que debe ser desintoxicado por el hígado y excretado por los riñones. Este proceso requiere agua y por lo tanto aumenta la micción. En conjunto, estas observaciones llevaron a la idea de que los ratones estaban ajustando su ingesta de aminoácidos en función de su capacidad para desintoxicar el amoníaco.
Luego, los investigadores examinaron si la glutamina, la lisina y la treonina producen más amoníaco que otros aminoácidos. El amoníaco es tóxico, por lo que si estos tres aminoácidos se producen en exceso, podría explicar por qué los ratones los evitan.
Los investigadores descubrieron que los tres aminoácidos de hecho conducían a niveles de amoníaco más altos que otros aminoácidos. Además, cuando aumentó su capacidad para desintoxicar el amoníaco, los ratones pudieron comer más alimentos ricos en proteínas.
«Aún no está claro por qué son más amoniagénicos, pero nuestros resultados en conjunto sugieren que esta generación de amoníaco es necesaria y suficiente para la aversión a las proteínas que observamos en ratones catabólicos», dice Jaschke.
