MILÁN – Un día antes de que un prometedor diseñador ghanés hiciera su debut en la pasarela de Milán, Michelle Francine Ngonmo estaba resolviendo problemas sobre cómo atraer más gente al lugar para satisfacer la demanda. Horas antes del espectáculo, se levantó antes del amanecer con su equipo preparando el backstage y la sala de exposición.
Ngonmo, una camerunesa-italiana de 38 años, ha dedicado su vida profesional a ayudar a elevar el perfil de los africanos y otras personas de color en la moda italiana y otros campos creativos «porque había, digamos, una falta de representación de personas como yo».
Ngonmo, que fundó la Afrofashion Association hace una década, produce espectáculos, asesora a talentos y reconoce los logros pioneros a través de los Black Carpet Awards, lanzados en 2023. Ngonmo también enseña a estudiantes de moda y viaja regularmente a África para trabajar con diseñadores allí.
En su primera década, la Asociación Afrofashion ha trabajado con 3.000 personas de color, incluidas 92 que trabajan en trabajos creativos y «en una trayectoria profesional sostenible», dijo Ngonmo.
Esta cifra es a la vez una señal del éxito de la Asociación Afrofashion y una medida de cuánto trabajo queda por hacer.
«Italia ya no es una Italia blanca, como se imagina, sino una Italia donde hay muchos colores», afirmó Ngonmo.
El movimiento Black Lives Matters inició un debate en Italia sobre la ausencia de personas de color en los influyentes estudios de diseño de moda italianos, y los diseñadores Stella Jean y Edward Buchanan se unieron a Ngonmo para exigir que las casas de moda reemplacen las expresiones de solidaridad con acciones. La industria de la moda no revela cifras de diversidad, pero la falta parecía evidente ya que varias casas de moda prominentes estaban saliendo de escándalos sobre diseños o campañas racialmente insensibles.
Durante varias temporadas, el trío asesoró a creativos del color bajo el lema: We Are Made in Italy (WAMI). Pero el enfoque se fue desvaneciendo gradualmente a medida que el dinero para la diversidad y la inclusión se agotaba y la industria de la moda se hundía en una crisis económica.
«En ese momento hubo una reacción, de hecho, una petición muy fuerte de tener que tratar con los creativos, especialmente con los negros en Italia», dijo Ngonmo. «Y luego, lentamente, el telón se cerró porque la atención ya no estaba en eso».
Ngonmo dijo que ahora está centrando su atención «en aquellas empresas, esas instituciones que han permanecido con nosotros durante estos años, y observe el resultado que hemos dado».
Esto incluye la Cámara Nacional de Moda de Italia, que apoyó a WAMI y está brindando plataformas a los próximos talentos negros en el calendario de la Semana de la Moda de Milán. Uno de ellos es el diseñador ghanés Victor Reginald Bob Abbey-Hart, quien dirige la marca Victor-Hart y estrenó su colección de looks principalmente de mezclilla a principios de este mes.
Abbey-Hart, que recientemente diseñó una colección de mezclilla para Max & Co., trabajó con Ngonmo para elevar su perfil. Ha pasado de mostrar su apariencia en una ceremonia de premios Black Carpet a presentar durante la semana de la moda en septiembre antes del desfile.
El diseñador dijo que su historia de amor con la moda comenzó cuando vio su primer bolso Gucci en Ghana.
«Me di cuenta de que quería ir a donde se hacía. Así que ese era el sueño», dijo, a pesar de muchos detractores en casa que sólo veían obstáculos. «Venir a Italia realmente me dio una gran oportunidad para comprender lo que el mundo realmente exige, como diseñador».
El presidente de la Cámara de la Moda de Milán, Carlo Capasa, se unió a los principales editores de moda en la primera fila del abarrotado desfile de Victor-Hart, luciendo uno de los esculturales abrigos de mezclilla del diseñador.
Capasa dijo que los proyectos con la Asociación Afrofashion han dado visibilidad y apoyo detrás de escena a más de 30 diseñadores de color en las últimas semanas de la moda. Ngonmo también ha contado con el apoyo de Anna Wintour de Condé Nast, quien se reunió con los nominados al premio Black Carpet al margen de la Semana de la Moda de Milán.
«Hay mucho por hacer en términos de diversidad e inclusión en todo el mundo, ciertamente también en Italia», dijo Capasa, añadiendo que el papel de Ngonmo ha sido clave para ayudar a las instituciones a «comprender cuáles eran las necesidades» en comunidades subrepresentadas, desde la tutoría hasta la educación.
Abbey-Hart dijo que sigue siendo difícil encontrar oportunidades como persona negra en Italia, donde ha vivido durante los últimos nueve años.
«A veces, incluso antes de llegar a la sala de entrevistas, ya has sido descalificado. Es realmente difícil y quiero que la gente lo entienda», dijo. «Quítame el color, quítame lo que represento, sólo mira la obra».
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