Para los adultos jóvenes en los Estados Unidos, el acceso a los alimentos y los hábitos pueden moldear la trayectoria de la salud cardiovascular y metabólica en los próximos años, e influir en si las personas desarrollan enfermedades crónicas como la obesidad o la diabetes tipo 2 a medida que envejecen.
Para elegir alimentos saludables, las personas primero necesitan tener acceso a alimentos nutritivos, ya que la mala nutrición es un factor que contribuye a las enfermedades crónicas. Lamentablemente, el acceso suficiente a alimentos nutritivos y sostenibles entre los adultos jóvenes y los estudiantes universitarios sigue siendo una gran preocupación. Alrededor del 30 al 40 por ciento de los estudiantes universitarios de tiempo completo no tienen acceso a suficientes alimentos y a alimentos con una nutrición adecuada.
El estudio Alimentación, Descanso, Ejercicio y Salud Estudiantil (FRESH), realizado por el Centro para la Justicia y la Acción Económica de UC Santa Cruz con financiación de los Institutos Nacionales de Salud, profundiza nuestra comprensión de cómo el acceso a los alimentos afecta la salud a lo largo de la vida y cómo los factores económicos y sociales contribuyen al bienestar general de los adultos jóvenes. En colaboración con UC San Francisco, los investigadores están investigando comportamientos como la dieta, el sueño, la actividad física y la exposición a la nicotina, junto con factores de salud como el índice de masa corporal, los lípidos y la glucosa en sangre, y la presión arterial, para obtener una imagen más clara.
«Si queremos abordar las enfermedades crónicas y preparar a la próxima generación para una salud a largo plazo, es importante comprender lo que les está sucediendo a los adultos jóvenes», dijo Heather Bullock, una de las investigadoras principales del proyecto y directora del Centro para la Justicia y la Acción Económica de UC Santa Cruz. «Demasiadas personas en este grupo de edad luchan por satisfacer sus necesidades esenciales, y esto tiene graves consecuencias tanto para los individuos como para la sociedad. Ésta es un área en la que podemos tener un enorme impacto».
La canciller de UC Santa Cruz, Cynthia Larive, enfatiza regularmente que los alimentos nutritivos son fundamentales para el éxito de los estudiantes. «Es por eso que trabajamos tan duro para garantizar que se satisfagan las necesidades básicas de nuestros estudiantes. El estudio FRESH profundizará nuestra comprensión de esta etapa crucial de la edad adulta joven y esperamos que proporcione a las universidades de todo el país datos que muestren por qué son importantes los programas sólidos de necesidades básicas».
El papel de la nutrición en los resultados de salud
Como parte del estudio longitudinal de varios años del equipo, se está monitoreando una cohorte de investigación de 340 estudiantes de UC Santa Cruz. El campus fue seleccionado por sus fortalezas de larga data en liderar el trabajo para satisfacer las necesidades nutricionales de los estudiantes, incluida la ayuda a establecer despensas de alimentos en todo el sistema de la UC, así como por los propios estudiantes, que representan un grupo demográfico clave entre los estudiantes universitarios de Estados Unidos.
Los estudiantes universitarios a menudo no son incluidos en las conversaciones sobre la elección de alimentos, principalmente debido a la suposición de que dependen de estructuras familiares tradicionales para su apoyo financiero. La ayuda financiera federal a través de las Becas Pell no cubre completamente todos los aspectos de la vida de un estudiante en el campus, como el costo total de asistencia. De manera similar, los programas de red de seguridad, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), generalmente excluyen a los estudiantes universitarios de recibir beneficios. Los investigadores sospechan que un mayor acceso a alimentos nutritivos puede tener un efecto multiplicador positivo en la capacidad de los estudiantes para participar en el campus y en sus propias vidas.
«Muchos estudiantes de bajos ingresos en el sistema K-12 se benefician del Programa Nacional de Almuerzos Escolares, pero cuando se gradúan de la escuela secundaria, ese apoyo desaparece, aunque la necesidad no», dijo Suzanna Martínez, profesora asociada de UCSF y una de las investigadoras principales del proyecto. «¿Qué pasa si no tener programas de nutrición disponibles para los estudiantes universitarios tiene efectos a largo plazo en la salud cardiovascular y metabólica?»
Gwen Chodur, becaria postdoctoral de UC Santa Cruz que dirigió el estudio FRESH, añadió: «Muchos estudiantes universitarios viven de forma independiente por primera vez y toman sus propias decisiones sobre comestibles, desde qué comprar hasta preparar comidas y crear sus hábitos de compra, cocina y comida».
Los investigadores esperan que este estudio proporcione una justificación adicional para aumentar la financiación de programas que mejoren la nutrición entre los estudiantes universitarios. También podría proporcionar información sobre nuevas formas de pensar sobre la nutrición para la salud a largo plazo.
La nueva metodología ofrece nuevos conocimientos
Estudios anteriores sobre nutrición y salud han examinado principalmente a los estudiantes en un solo momento, utilizando datos transversales recopilados a través de encuestas. El novedoso diseño del estudio FRESH permite a los investigadores comprender el impacto de la nutrición en la salud cardiovascular y metabólica a lo largo del tiempo.
El estudio también se basa en la teoría emergente de la edad adulta, que se centra en el período de desarrollo desde los 18 años hasta mediados de los 20, durante el cual los adultos jóvenes tienen necesidades diferentes a las de otros adultos debido a procesos sociales y de desarrollo. Para muchos estudiantes, asistir a la universidad es también la primera vez que son responsables de decisiones cruciales relacionadas con su nutrición y salud.
El estudio ayudará a los investigadores a identificar intervenciones cruciales para los jóvenes. También considera factores psicológicos que podrían afectar la salud cardiovascular y metabólica de los estudiantes. La importancia de esta investigación radica en sus implicaciones para los individuos, los responsables políticos y los médicos.
«Algunos de los primeros marcadores de enfermedades cardiovasculares comienzan a desarrollarse alrededor de la edad adulta temprana. Si pudiéramos asegurarnos de que esta población comience en un buen momento y retrase la aparición de la enfermedad, serían más años de vida saludable de los que una persona podría experimentar más adelante», afirmó Gwen Chodur.
Para la asistente de investigación graduada del estudio, Abi Shepard, esta experiencia ha sido fundamental para ayudar a fomentar las habilidades y la perspectiva que necesitará algún día para convertirse en médica y brindar atención directa a los pacientes que tratan enfermedades crónicas.
«Ha sido gratificante poder tomar medidas de salud reales, interactuar con los participantes todos los días y tener conversaciones significativas», afirmó.
El equipo de investigación espera concluir el estudio en aproximadamente un año y medio, una vez que se complete el análisis de los datos. Los resultados preliminares se compartirán a nivel nacional en conferencias, en todo el sistema de la UC y periódicamente en el sitio web del centro.
